Diagnóstico de la causa de la ciática

La ciática se diagnostica según los síntomas del paciente, el historial médico y el examen físico. En algunos casos, las pruebas de imágenes médicas y los bloqueos nerviosos de diagnóstico pueden ser apropiados.

Diagnóstico de ciática: examen físico e historial médico

El objetivo del examen físico y la revisión de la historia clínica es identificar el patrón de dolor en la pierna del paciente. 

Ver Tipos de dolor del nervio ciático

El dolor ciático suele aparecer en las zonas de la piel, denominadas dermatomas, irrigadas por el nervio ciático. El dolor también puede incluir otros tejidos más profundos fuera de las áreas dermatomales clásicas, denominados dinatomas. Se cree que el dolor de todas las raíces nerviosas que componen el nervio ciático suele tener una distribución dinatomal, excepto el dolor neural S1, o ciática clásica, que suele implicar un patrón de dolor dermatomal.¹Gore S., Nadkarni S. Sciatica: detection and confirmation by new method. Int J Spine Surg. 2014;8:15. Publicado el 1 de diciembre de 2014 doi:10.14444/1015

Ver Anatomía del nervio ciático

Examen físico

Durante un examen físico, el médico puede comprobar la presencia de lo siguiente:

• Dolor localizado en la parte baja de la espalda, glúteo, muslo y pierna.
• La respuesta a los movimientos de las piernas que alargan el nervio (enderezar la pierna).
• La respuesta a determinados estímulos, como presionar suavemente los dedos de los pies o la región de la pantorrilla.

El médico también puede realizar ciertas pruebas clínicas para comprobar el dolor neural ciático. 

Pruebas clínicas para la ciática

Algunos ejemplos de pruebas clínicas para la ciática incluyen¹Gore S., Nadkarni S. Sciatica: detection and confirmation by new method. Int J Spine Surg. 2014;8:15. Publicado el 1 de diciembre de 2014 doi:10.14444/1015: 

• Prueba de elevación recta de la pierna (SLR). Esta prueba incluye al paciente acostado boca arriba y levantando una pierna a la vez con la otra pierna estirada o doblada en la rodilla. Un dolor que aparece al levantar la pierna afectada suele indicar ciática.
• Prueba de desplome. Esta prueba incluye al paciente sentado erguido con las manos detrás de la espalda. El paciente se inclina (desploma) hacia adelante en la cadera. El cuello se dobla hacia abajo con la barbilla tocando el pecho y una rodilla se extiende hasta un grado posible. Si se produce dolor en esta posición, es posible que exista ciática. 

Sin embargo, estas pruebas pueden ser positivas solo cuando el nervio ciático se comprime mecánicamente en cualquier punto a lo largo de su origen, como en el caso de una hernia discal. Otras causas de ciática, como la inflamación o la irritación química del nervio, pueden no causar dolor en estas pruebas.¹Gore S., Nadkarni S. Sciatica: detection and confirmation by new method. Int J Spine Surg. 2014;8:15. Publicado el 1 de diciembre de 2014 doi:10.14444/1015

Historia clínica

Una historia clínica puede incluir que el médico revise lo siguiente:

• La aparición de dolor y otros síntomas
• Tipo, naturaleza, aparición y duración del dolor
• Traumatismos o lesiones en la región de la espalda o la cadera
• La aparición de espasmos o calambres musculares en la región pélvica
• Disminución de la fuerza en la pierna

Si se sospecha de ciática, algunos médicos pueden solicitar pruebas de diagnóstico por imagen o de bloqueo nervioso. Estas pruebas se utilizan para confirmar la causa de la ciática. Las imágenes médicas o las inyecciones diagnósticas también ayudan a planificar intervenciones quirúrgicas u otros tratamientos invasivos. 

Pruebas de diagnóstico por imagen para ciática

Las pruebas de imagen médicas utilizadas en el diagnóstico de la causa de la ciática incluyen las siguientes:

• Imágenes por resonancia magnética (IRM)  Una resonancia magnética permite al médico visualizar el nervio ciático, los tejidos blandos circundantes y las cápsulas articulares facetarias. Los tumores, la inflamación de las articulaciones facetarias y las hernias discales que afectan las raíces nerviosas también se pueden ver en las resonancias magnéticas. 
• Discograma. Una prueba de discograma puede ser útil para determinar anomalías en un disco intervertebral. Un tinte de contraste inyectado en los tejidos puede permitir que se observen anomalías en el disco, como un abultamiento o una hernia, en una exploración por imágenes médicas (como una tomografía computarizada). 

Un discograma también puede ser útil para identificar el dolor neural ciático inducido químicamente.¹Gore S., Nadkarni S. Sciatica: detection and confirmation by new method. Int J Spine Surg. 2014;8:15. Publicado el 1 de diciembre de 2014 doi:10.14444/1015

Inyecciones de bloqueo nervioso para el diagnóstico de la ciática

Las inyecciones selectivas de bloqueo nervioso se consideran un método preciso y eficaz para diagnosticar el dolor neural ciático. 

• Se inyecta una solución anestésica alrededor de la raíz o raíces del nervio ciático para adormecer el dolor transmitido por el nervio. 
• La inyección se realiza bajo la guía de una fluoroscopia (radiografía en directo), una ecografía o una tomografía computarizada (TC). Estas técnicas permiten al médico guiar la aguja a la ubicación precisa donde se debe depositar la medicación. 

Si se experimenta alivio del dolor, es posible que se confirme la ciática. 

Como ocurre con cualquier técnica de inyección, con las inyecciones de diagnóstico de bloqueo nervioso puede existir un pequeño riesgo de hemorragia, lesiones nerviosas y daños en el tejido de la médula espinal. 

Una vez diagnosticada la causa de la ciática, se formula un planteamiento de tratamiento estructurado para la afección específica. Para tratar el dolor de piernas se utilizan tratamientos tanto quirúrgicos como no quirúrgicos.