Anatomía de la columna vertebral y dolor de espalda

La anatomía de la columna vertebral es una extraordinaria combinación de huesos fuertes, ligamentos y tendones flexibles, músculos grandes y nervios muy sensibles. Su diseño, por un lado, es increíblemente fuerte para proteger las raíces nerviosas que son muy sensibles y, por otro lado, es tan flexible como permitir la movilidad en muchos planos diferentes.

La mayoría damos por sentada esta yuxtaposición de fuerza, estructura y flexibilidad en nuestra vida cotidiana, hasta que algo va mal. Cuando nos duele la espalda, queremos saber qué nos pasa y qué hay que hacer para aliviar el dolor y evitar que vuelva a ocurrir.

Problemas anatómicos típicos que causan dolor de espalda

Muchas de las intrincadas estructuras de la columna vertebral pueden provocar dolor, y el dolor puede concentrarse en el cuello o la espalda, o irradiarse a las extremidades o remitirse a otras partes del cuerpo. Por ejemplo:

• Las grandes raíces nerviosas que van a las piernas y los brazos pueden irritarse o pinzarse.
• Los nervios más pequeños que inervan la columna vertebral pueden irritarse debido a una inflamación o degeneración.
• Los grandes músculos pares de la espalda (erector spinae) pueden estar tensos debido a un uso excesivo o a una lesión.
• Los huesos, ligamentos o articulaciones pueden estar lesionados.
• El espacio discal entre las vértebras puede volverse doloroso.
• Cualquiera de los diversos complejos articulares de la columna vertebral puede degenerarse y provocar dolor.

Anatomía de la columna cervical, torácica, lumbar y sacra

Existen cuatro regiones principales de la columna vertebral:

1. La columna cervical (cuello)
   El cuello soporta el peso de la cabeza y protege los nervios que van desde el cerebro hasta el resto del cuerpo. Esta sección de la columna vertebral tiene siete cuerpos vertebrales (huesos) que se hacen más pequeños a medida que se acercan a la base del cráneo.

   La mayoría de los dolores de cuello están causados por una distensión o desgarro muscular, de ligamentos o tendones, y suelen curarse con el tiempo y tratamientos no quirúrgicos, como hielo o calor, medicamentos, fisioterapia y otros.

   Cuando el dolor de cuello dura más de dos semanas o tres meses, o cuando se trata principalmente de dolor, entumecimiento u hormigueo en el brazo, suele haber un problema anatómico específico. Por ejemplo, el dolor que se irradia hacia el brazo, y posiblemente hacia las manos y los dedos, suele estar causado por una hernia discal cervical o una estenosis foraminal que pellizca un nervio del cuello.

2. La columna torácica (parte superior de la espalda)

2. Los 12 cuerpos vertebrales de la parte superior de la espalda forman la columna torácica. La unión firme de la caja torácica a cada nivel de la columna torácica proporciona estabilidad y soporte estructural a la parte superior de la espalda y permite muy poco movimiento. La columna torácica es básicamente una jaula robusta y está diseñada para proteger los órganos vitales del corazón y los pulmones.

   La parte superior de la espalda no está diseñada para el movimiento, por lo que no hay mucho desgaste ni lesiones en esta región de la columna vertebral.  Sin embargo, la irritación de los grandes músculos de la espalda y de los hombros o una disfunción articular en la parte superior de la espalda pueden producir un dolor de espalda muy perceptible.  Aunque menos frecuentes, también se pueden producir otros problemas, como una hernia discal torácica.

3. La columna lumbar (zona lumbar)

• La zona lumbar tiene mucho más movimiento que la torácica y soporta el peso del torso, lo que la hace más propensa a sufrir lesiones.

  El movimiento en la columna lumbar se divide entre cinco segmentos de movimiento.

  • La mayor parte del movimiento de la columna lumbar se produce en los segmentos lumbares L3-L4 y L4-L5, por lo que estos segmentos son los más propensos a romperse por desgaste, como la artrosis o la enfermedad degenerativa discal. 
  • Los dos discos inferiores (L4-L5 y L5-S1) son los que soportan más tensión y los más propensos a herniarse. Esto puede causar dolor lumbar y posiblemente entumecimiento que se irradia por la pierna y hasta el pie (ciática).

  La inmensa mayoría de los episodios de lumbalgia se deben a una distensión muscular. Aunque una distensión muscular no parece ser una lesión grave, puede dar lugar a problemas en la zona lumbar que pueden causar dolor intenso. La buena noticia es que los tejidos blandos tienen un buen riego sanguíneo, que aporta nutrientes a la zona lesionada, facilita el proceso de curación y a menudo proporciona un alivio eficaz del dolor de espalda.

4. La región sacra (parte inferior de la columna vertebral)

1. Debajo de la columna lumbar hay un hueso denominado sacro, que constituye la parte posterior de la pelvis. Este hueso tiene forma de triángulo y encaja entre las dos mitades de la pelvis, conectando la columna vertebral con la mitad inferior del cuerpo.

   El sacro está unido a una parte de la pelvis (los huesos ilíacos) por las articulaciones sacroilíacas. El dolor en el sacro suele denominarse disfunción de la articulación sacroilíaca, y es más frecuente en mujeres que en hombres.

   El cóccix (o coxis) se encuentra en la región sacra, en la parte inferior de la columna vertebral. El dolor de coxis se denomina coccigodinia y es más frecuente en mujeres que en hombres.