Médula espinal y raíces nerviosas espinales

La médula espinal comienza en la base del cerebro, recorre la columna cervical y torácica y suele terminar en la parte inferior de la columna torácica.

La médula espinal no recorre la columna lumbar (parte baja de la espalda). Una vez que la médula espinal se detiene en la parte inferior de la columna torácica, las raíces nerviosas de los niveles lumbar y sacro salen de la parte inferior de la médula como una "cola de caballo" (denominada cauda equina) y salen de la columna vertebral.

Dado que la columna lumbar carece de médula espinal y dispone de un amplio espacio para las raíces nerviosas, incluso las afecciones graves, como una hernia discal importante, no suelen causar paraplejia (pérdida de la función motora de las piernas).

Anatomía de la médula espinal y las raíces nerviosas

La médula espinal puede dividirse en segmentos según las raíces nerviosas que se ramifican de ella. Los nervios a lo largo de la médula consisten de lo siguiente:

• 8 nervios cervicales
• 12 nervios torácicos
• 5 nervios lumbares
• 5 nervios sacros
• 1 nervio coccígeo

En la mayoría de los segmentos de la columna vertebral, las raíces nerviosas recorren el canal óseo, y en cada nivel sale un par de raíces nerviosas de la columna.

• Raíces nerviosas de la columna cervical. En el cuello, la raíz nerviosa recibe el nombre del segmento inferior por el que discurre (por ejemplo, raíz nerviosa C6 en el segmento C5-C6). 
• Raíces nerviosas de la columna lumbar. En la zona lumbar, el nervio se denomina según el segmento superior por el que discurre (por ejemplo, raíz nerviosa L4 en el segmento L4-L5).

Irritación nerviosa por hernia discal

El nervio que pasa al siguiente nivel pasa sobre un punto débil en el espacio discal, razón por la cual los discos tienden a herniarse justo debajo de la raíz nerviosa y pueden causar dolor en las piernas, lo que suele denominarse radiculopatía lumbar o ciática.

• Las hernias discales cervicales (en el cuello) tienden a irritar el nervio que sale a un nivel determinado (por ejemplo, C6 en C5-C6).
• Las hernias discales lumbares (en la parte baja de la espalda) tienden a irritar el nervio que atraviesa un nivel determinado (por ejemplo, L5 en L4-L5).
• Las hernias discales torácicas (en la parte superior de la espalda) son menos frecuentes que en el cuello o la parte inferior de la columna vertebral, pero se producen.

A veces, una hernia discal causará solo dolor en la pierna o en el brazo y no dolor lumbar o de cuello, y puede pensarse inicialmente que se trata de un problema en la pierna o el brazo del paciente.

• El dolor en el brazo provocado por una hernia discal cervical suele ir acompañado de entumecimiento/hormigueo y se extiende a los dedos.
• El dolor en las piernas por una hernia de disco lumbar suele extenderse por debajo de la rodilla, y posiblemente hasta el pie, y puede ir acompañado de entumecimiento u otros síntomas neurológicos. 

Patología del pinzamiento nervioso

Los dos nervios más frecuentemente pinzados en la parte lumbar de la espalda son el L5 (lumbar 5) y el S1 (sacro 1).

• Pinzamiento del nervio L5. El nervio L5 suministra los nervios a los músculos que elevan el pie y su dedo gordo, por lo que el pinzamiento de este nervio puede provocar debilidad en estos músculos. El entumecimiento de L5 se extiende por la parte superior del pie.
• Pinzamiento del nervio S1. El pinzamiento del nervio S1 puede provocar debilidad en el gran músculo gastronemio de la parte posterior de la pantorrilla, causando dificultad para empujar con el pie. El adormecimiento del nervio S1 se produce en la parte externa del pie. La raíz del nervio S1 también suministra inervación para la sacudida del tobillo (golpe en el tendón de Aquiles y el pie baja), y una pérdida de este reflejo indica pinzamiento del S1, aunque no crea pérdida de función.

Los elementos esenciales de un nervio espinal cervical pellizcado

La mayoría de las patologías cervicales provocan un pinzamiento de las raíces nerviosas C6 o C7 en el cuello, aunque a veces pueden pinzarse los nervios C5 o C8.

Dependiendo de qué raíz nerviosa esté pinzada, es probable que se produzcan los siguientes síntomas:

• Pinzamiento nervioso en C5. Esto puede causar dolor en el hombro, debilidad en el deltoides y, posiblemente, una pequeña zona de entumecimiento en el hombro. En el examen físico, el reflejo del bíceps del paciente puede estar disminuido.
• Pinzamiento del nervio en C6. Puede causar debilidad en el bíceps y los extensores de la muñeca, así como dolor o entumecimiento que desciende por el brazo hasta el pulgar. En el examen físico, el reflejo braquiorradial (parte media del antebrazo) puede estar disminuido.
• Pinzamiento del nervio en C7. Puede causar dolor o entumecimiento que desciende por el brazo hasta el dedo medio. En el examen físico, el reflejo del tríceps puede estar disminuido.
• Pinzamiento del nervio en C8. Puede causar disfunción de la mano (este nervio suministra inervación a los músculos pequeños de la mano). El dolor o el entumecimiento pueden extenderse a la parte externa de la mano (dedo meñique) y afectar a su reflejo.

Curación de un pinzamiento nervioso

El nervio consiste en una célula larga desde la parte baja de la espalda o el cuello hasta el pie o la mano, por lo que los nervios tienden a curarse lentamente. Los nervios se curan en sentido descendente (de arriba hacia abajo) y, según la gravedad del daño en el momento en que se pinza el nervio, pueden pasar semanas o meses hasta que el nervio se cure por completo.

El tratamiento del pinzamiento neural consiste en aliviar el dolor y dejar que el nervio se cure por sí solo. Los nervios necesitan tanto inflamación como presión para doler, por lo que aliviar la inflamación o la presión puede aliviar el dolor.