Causas de la ciática

La ciática es el síntoma de una afección médica subyacente.¹Cook C. E., Taylor J., Wright A., Milosavljevic S., Goode A., Whitford M. Risk Factors for First Time Incidence Sciatica: A Systematic Review. Physiotherapy Research International. 2013;19(2):65-78. doi:10.1002/pri.1572 Comprender las posibles causas de la ciática puede ayudar a centrar el tratamiento en abordar el problema de raíz en lugar de limitarse a enmascarar los síntomas. 

El mecanismo de la lesión del nervio ciático es consecuencia de la compresión directa del nervio, la inflamación, una respuesta anómala del sistema inmunitario del organismo o una combinación de todos estos factores.²Stafford M. A., Peng P., Hill D. A. Sciatica: a review of history, epidemiology, pathogenesis, and the role of epidural steroid injection in management. British Journal of Anaesthesia. 2007;99(4):461-473. doi:10.1093/bja/aem238^,3Kumar, M. Epidemiology, pathophysiology and symptomatic treatment of sciatica: A review. nt. J. Pharm. Bio. Arch. 2011-2

Ver El nervio ciático y la ciática

Causas comunes de la ciática

Estas son algunas de las causas más comunes de la ciática:

• Hernia discal lumbar. Las investigaciones sugieren que hasta el 90% de las ciáticas están causadas por una hernia discal lumbar.³Kumar, M. Epidemiology, pathophysiology and symptomatic treatment of sciatica: A review. nt. J. Pharm. Bio. Arch. 2011-2 La hernia discal suele comprimir una o más raíces nerviosas espinales (L4-S3) que forman el nervio ciático. Una hernia discal lumbar puede causar ciática de dos maneras:
  • Compresión directa. La compresión directa del nervio ciático puede producirse cuando un disco lumbar se abulta (trastorno discal contenido) o cuando el material blando interno del disco se sale o se hernia a través del núcleo fibroso externo (trastorno discal no contenido) y presiona contra el nervio.
  • Inflamación química. Un irritante químico ácido del material del disco (hialuronano) puede salirse y causar inflamación e irritación en la zona que rodea al nervio ciático.³Kumar, M. Epidemiology, pathophysiology and symptomatic treatment of sciatica: A review. nt. J. Pharm. Bio. Arch. 2011-2^,4Gore S., Nadkarni S. Sciatica: detection and confirmation by new method. Int J Spine Surg. 2014;8:15. Publicado el 1 de diciembre de 2014 doi:10.14444/1015^,5Molinos M., Almeida C. R., Caldeira J., Cunha C., Gonçalves R. M., Barbosa M. A. Inflammation in intervertebral disc degeneration and regeneration [published correction appears in J R Soc Interface. 6 de julio de 2015;12(108):20150429]. J R Soc Interface. 2015;12(104):20141191. doi:10.1098/rsif.2014.1191

Una hernia discal puede comprimir el nervio ciático en un lado, causando síntomas en una pierna, o el disco puede abultarse o herniarse por ambos lados, causando síntomas en ambas piernas (ciática bilateral). La ciática bilateral también puede estar causada por la hernia discal de dos segmentos adyacentes en ambos lados, aunque esta posibilidad es poco frecuente. 

Degeneración

• La degeneración de los tejidos de la columna lumbar puede comprimir o irritar las raíces del nervio ciático de varias maneras:
• La degeneración del hueso vertebral puede causar crecimientos óseos anormales (espolones óseos u osteofitos). Estos tejidos anormalmente voluminosos en la columna lumbar pueden provocar la compresión de una o más raíces nerviosas del nervio ciático.
• Los discos intervertebrales degenerados pueden secretar proteínas inflamatorias, provocando la inflamación del nervio ciático.⁶Donnally III C. J., Varacallo M. Lumbar Degenerative Disk Disease. [Actualizado el 27 de octubre de 2018]. En: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; enero 2019.Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK448134/^,7Valat J-P., Genevay S., Marty M., Rozenberg S., Koes B. Sciatica. Best Practice & Research Clinical Rheumatology. 2010;24(2):241-252. doi:10.1016/j.berh.2009.11.005

Dependiendo de la gravedad, las raíces nerviosas pueden causar diversos síntomas en la parte baja de la espalda y en las piernas.

Estenosis espinal lumbar

La estenosis espinal es el estrechamiento del canal espinal y es relativamente frecuente en adultos mayores de 60 años.⁸Melancia J. L., Francisco A. F., Antunes J. L. Spinal stenosis. En: Handbook of Clinical Neurology. Elsevier; 2014:541-549. doi:10.1016/b978-0-7020-4086-3.00035-7 Las investigaciones sugieren que la estenosis del receso lateral puede ser frecuente como causa de ciática en la población de edad avanzada.⁹Ombregt L. The dural concept. En: A System of Orthopaedic Medicine. Elsevier; 2013:447-472.e4. doi:10.1016/b978-0-7020-3145-8.00033-8

Espondilolistesis

La espondilolistesis se produce cuando una pequeña fractura por tensión hace que un cuerpo vertebral se deslice hacia delante sobre otro.

Por ejemplo, la vértebra L5 puede deslizarse hacia delante sobre la vértebra S1. La ciática puede deberse a la compresión nerviosa tras el colapso del espacio discal, la fractura y el deslizamiento hacia delante del cuerpo vertebral. La ciática por espondilolistesis es más frecuente en adultos jóvenes con ciática bilateral.11

Estas afecciones pueden desarrollarse con el tiempo o de forma espontánea debido a traumatismos o lesiones por estrés físico. Los accidentes de tráfico, las lesiones deportivas o las caídas pueden causar lesiones directas en el nervio ciático. Afecciones como la espondilolistesis y la hernia discal pueden desarrollarse como consecuencia de lesiones por esfuerzo físico, como el levantamiento de pesas.

Condiciones de la espalda baja que causan síntomas similares a los de la ciática

Algunas afecciones de la espalda baja pueden causar síntomas similares a los de la ciática. A continuación se analizan algunos ejemplos .

Síndrome piriforme

El síndrome piriforme es causado por espasmos del músculo piriforme. Los síntomas de ciática pueden aparecer cuando el músculo espasmódico irrita o comprime el nervio ciático en su origen.

Esta afección es más frecuente cuando el nervio ciático está dividido, que es una variante normal cerca del músculo piriforme, o en variaciones anatómicas normales del propio músculo piriforme.¹⁰Eastlack J., Tenorio L., Wadhwa V., Scott K., Starr A., Chhabra A. Sciatic neuromuscular variants on MR neurography: frequency study and interobserver performance. Br J Radiol. 2017;90(1079):20170116. doi:10.1259/bjr.20170116 El síndrome piriforme también es frecuente en lesiones por uso excesivo, sobre todo en corredores y atletas.¹¹Davis D., Vasudevan A. Sciatica. [Actualizado el 28 de febrero de 2019]. En: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; enero 2019.Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK507908/

Ver ¿Qué es el síndrome del piriforme?

Disfunción de la articulación sacroilíaca

La irritación de la articulación sacroilíaca, ubicada en la parte inferior de la columna vertebral, también puede irritar el nervio L5, que se encuentra en la parte superior de la articulación sacroilíaca, provocando dolor de tipo ciático.

En estos casos, no existe una verdadera radiculopatía ni dolor neural irradiado. Sin embargo, el dolor resultante en la pierna suele parecer ciática.

Ver Disfunción de la articulación sacroilíaca (dolor de la articulación sacroilíaca)

Causas menos comunes de ciática

En raras ocasiones, la ciática puede desarrollarse debido a tumores, infección, formación de tejido cicatricial, acumulación de líquido, mal de Pott (tuberculosis espinal) o fractura en la columna lumbar. Aunque es poco frecuente, la ciática también puede desarrollarse como complicación de métodos incorrectos de inyección muscular en el glúteo o tras una operación de prótesis de la articulación de la cadera.¹²Gujrathi R., Gupta K., Ravi C., Pai B. Sciatica: An Extremely Rare Complication of the Perianal Abscess. Pol J Radiol. 2016;81:370–373. Publicado el 6 de agosto de 2016. doi:10.12659/PJR.897269 Aproximadamente el 1% de las mujeres embarazadas pueden desarrollar ciática en algún momento durante el embarazo.¹³Katonis P., Kampouroglou A., Aggelopoulos A., y otros. Pregnancy-related low back pain. Hippokratia. 2011;15(3):205–210.

Factores de riesgo de la ciática

La presencia de ciertos factores de riesgo puede aumentar la probabilidad de desarrollar ciática. Estos son algunos ejemplos:

• Tabaquismo
• Problemas de salud mental, como la depresión
• Estatura elevada en edades avanzadas (50 a 60 años)
• Obesidad y exceso de peso 
• Susceptibilidad genética
• Deficiencia de vitamina B12
• Desacondicionamiento físico debido a un estilo de vida sedentario e inactivo
• Determinados tipos de ocupación (como camioneros, carpinteros u operadores de maquinaria)
• Ergonomía laboral deficiente

La presencia de estos factores de riesgo por sí sola no establece la causa del desarrollo de la ciática. Sin embargo, estos factores, combinados con la edad y el estado general de salud de la persona, pueden influir en el desarrollo de la ciática. 

Es aconsejable acudir al médico si se experimentan síntomas de ciática. La ciática suele mejorar considerablemente si se trata a tiempo y puede volverse crónica o más grave si no se trata durante mucho tiempo.