Causas de la lumbalgia

La causa más frecuente de la lumbalgia son los problemas mecánicos y las lesiones de los tejidos blandos. Estas lesiones pueden incluir daños en los discos intervertebrales, compresión de las raíces nerviosas y movimiento incorrecto de las articulaciones de la columna vertebral. 

La causa más frecuente de lumbalgia es la rotura o distensión de un músculo o ligamento.

Esguince muscular y esguince de ligamento

Un esguince o distensión lumbar puede producirse de forma repentina o desarrollarse lentamente con el tiempo debido a movimientos repetitivos. 

• Los esguinces se producen cuando un músculo se estira demasiado y se desgarra hasta dañar el propio músculo. 
• Los esguinces se producen cuando el estiramiento excesivo y el desgarro afectan a los ligamentos, que conectan los huesos entre sí. 

Para fines prácticos, no importa si se daña el músculo o el ligamento, ya que los síntomas y el tratamiento son los mismos.

Ver Tratamiento de la distensión muscular lumbar

Estas son las causas más comunes de esguinces y distensiones: 

• Levantar un objeto pesado o torcer la columna vertebral mientras se levanta.
• Movimientos bruscos que ejercen demasiada tensión en la zona lumbar, como una caída.
• Mala postura a lo largo del tiempo.
• Lesiones deportivas, especialmente en deportes que implican torsiones o grandes fuerzas de impacto.

Si bien los esguinces y distensiones no parecen graves y, por lo general, no causan dolor prolongado, el dolor agudo puede ser bastante intenso. 

Causas del dolor lumbar crónico 

El dolor se considera crónico cuando dura más de tres meses y supera el proceso de curación natural del organismo. El dolor crónico en la zona lumbar suele estar relacionado con un problema discal, un problema articular o una raíz nerviosa irritada. Estas son algunas de las causas más comunes:

Hernia discal lumbar

El centro gelatinoso de un disco lumbar puede atravesar la dura capa externa e irritar una raíz nerviosa cercana. La porción herniada del disco está llena de proteínas que causan inflamación cuando llegan a una raíz nerviosa, y la inflamación, así como la compresión nerviosa, causan dolor en la raíz nerviosa. La pared del disco también está abundantemente irrigada por fibras nerviosas, y un desgarro a través de la pared puede causar dolor intenso. 

Enfermedad degenerativa del disco

Al nacer, los discos intervertebrales están llenos de agua y en su estado más saludable. A medida que las personas envejecen con el tiempo, los discos pierden hidratación y se desgastan. A medida que el disco pierde hidratación, no puede resistir tan bien las fuerzas, y transfiere la fuerza a la pared discal que puede desarrollar desgarros y causar dolor o debilitamiento que puede desembocar en una hernia. El disco también puede colapsar y contribuir a la estenosis. 

Ver Enfermedad degenerativa del disco lumbar

Disfunción de la articulación facetaria

Hay dos articulaciones facetarias detrás de cada disco en cada segmento de movimiento en la columna lumbar. Estas articulaciones tienen cartílago entre los huesos y están rodeadas por un ligamento capsular, que está abundantemente inervado por nervios. Estas articulaciones pueden ser dolorosas por sí mismas o junto con el dolor discal. 

Disfunción de la articulación sacroilíaca

La articulación sacroilíaca conecta el sacro en la parte inferior de la columna vertebral con cada lado de la pelvis. Es una articulación fuerte y de bajo movimiento que absorbe principalmente los golpes y la tensión entre la parte superior y la inferior del cuerpo. La articulación sacroilíaca puede llegar a doler si se inflama (sacroileítis) o si hay demasiado o demasiado poco movimiento de la articulación. 

Ver Disfunción de la articulación sacroilíaca (dolor de la articulación sacroilíaca)

Estenosis espinal

Esta afección causa dolor por el estrechamiento del canal espinal donde se encuentran las raíces nerviosas. El estrechamiento puede ser central, foraminal o ambos, y puede producirse en un solo nivel o en varios niveles de la zona lumbar.

Ver Estenosis espinal lumbar

Espondilolistesis

Esta afección se produce cuando una vértebra se desliza sobre la adyacente. Existen 5 tipos de espondilolistesis, pero los más comunes son los secundarios a un defecto o fractura de las pars (entre las articulaciones facetarias) o a la inestabilidad mecánica de las articulaciones facetarias (degenerativa).  El dolor se puede deber a la inestabilidad (espalda) o a la compresión de los nervios (pierna).

Artrosis

Esta afección es el resultado del desgaste del disco y de las articulaciones facetarias.  Provoca dolor, inflamación, inestabilidad y estenosis en grado variable, y puede producirse en un solo nivel o en varios niveles de la columna lumbar. La artrosis vertebral está asociada al envejecimiento y es lentamente progresiva. También se conoce como espondilosis o enfermedad articular degenerativa.

Deformidad

La curvatura de la columna vertebral puede incluir escoliosis o cifosis. La deformidad puede estar asociada con dolor lumbar si conduce a la ruptura de los discos, las articulaciones facetarias, las articulaciones sacroilíacas o la estenosis.

Traumatismos

Las fracturas o luxaciones agudas de la columna vertebral pueden provocar dolor. El dolor lumbar que aparece a raíz de un traumatismo, como un accidente de tráfico o una caída, tiene que ser evaluado médicamente. 

Fractura por compresión

Una fractura que se produce en la vértebra cilíndrica, en la que el hueso esencialmente se derrumba sobre sí mismo, puede causar dolor repentino. Este tipo de fractura es más frecuente debido a la debilidad de los huesos, como la osteoporosis, y es más frecuente en personas mayores.

Es importante señalar que la presencia de una o más de estas afecciones no significa necesariamente que sea la causa del dolor. Por ejemplo, la artrosis o la enfermedad degenerativa del disco pueden aparecer en un estudio de imagen, pero la persona puede no referir dolor.

Causas menos frecuentes de lumbalgia

Aunque mucho menos frecuente, el dolor lumbar también puede estar causado por: 

Infección. También llamada osteomielitis, una infección de la columna vertebral es poco frecuente, pero puede causar dolor intenso y poner en peligro la vida si no se trata. Se puede deber a intervenciones quirúrgicas, inyecciones o propagarse por el torrente sanguíneo. Los pacientes con un sistema inmunitario debilitado son más propensos a desarrollar una infección en la columna vertebral. 

Tumor. La mayoría de los tumores de la columna vertebral se originan en otra parte del cuerpo y hacen metástasis en la columna. Los tumores más comunes que se extienden a la columna vertebral tienen su origen en un cáncer de mama, próstata, riñón, tiroides o pulmón. Cualquier síntoma nuevo de dolor de espalda en un paciente con un diagnóstico conocido de cáncer debe evaluarse para detectar una posible metástasis espinal. 

Enfermedad autoinmune. El dolor de espalda es un posible síntoma asociado con afecciones autoinmunes, como la espondilitis anquilosante, la artritis reumatoide, el lupus, la enfermedad de Crohn, la fibromialgia y otras.

Esta lista incluye las causas más comunes de dolor de espalda, pero hay muchas más.  Encontrar el tratamiento óptimo para la lumbalgia suele depender de la obtención de un diagnóstico clínico correcto que identifique la causa subyacente de los síntomas del paciente.