Causas del dolor en la columna lumbar

Varias estructuras de la columna lumbar pueden causar dolor lumbar, incluidas las raíces nerviosas que salen de la columna, las articulaciones facetarias, los discos intervertebrales, los huesos vertebrales y los músculos de la columna. Muchas afecciones de la columna lumbar también están interrelacionadas. Por ejemplo, la inestabilidad de una articulación facetaria puede provocar la degeneración de un disco, que a su vez puede comprimir o irritar las raíces nerviosas.

Problemas musculares

Una distensión muscular suele provocar que el tejido muscular sufra una tracción anormal, un estiramiento excesivo o un desgarro debido a levantar objetos pesados, levantar objetos de forma incorrecta o un uso repetitivo, como el que se produce al doblarse constantemente. Las distensiones musculares pueden causar dolor de leve a intenso y también provocar rigidez lumbar asociada. 

Los músculos también pueden quedar descondicionados debido a la falta de actividad física o a un estilo de vida sedentario, provocando dolor lumbar. 

Discos degenerados

Los discos intervertebrales son almohadillas esponjosas que actúan como amortiguadores entre cada una de las vértebras de la columna lumbar. La degeneración discal puede crear dolor en el espacio discal, provocando dolor de espalda localizado. 

Cuando un disco degenerado se deshidrata y pierde su altura normal, hace que se reduzca el área del espacio discal. Este espacio reducido puede comprimir un nervio espinal cercano, provocando dolor a lo largo del recorrido del nervio. 

La ciática es el síntoma más común del pinzamiento de un nervio espinal lumbar (L4 o L5), donde se siente un dolor punzante o entumecimiento y debilidad en la parte posterior de la pelvis y hacia abajo por la pierna y posiblemente hasta el pie.

Hernias discales

Un disco puede herniarse gradualmente como parte del desgaste general o repentinamente debido a una lesión o a levantar objetos pesados. Cuando se tiene una hernia discal, el contenido blando interno del disco (núcleo pulposo) empuja contra su cubierta externa (anillo fibroso). En casos graves, el núcleo pulposo también puede salirse desgarrando las capas fibrosas del anillo. 

Las hernias discales son más comunes en la columna lumbar¹Dulebohn S. C., Ngnitewe Massa R., Mesfin F. B. Disc Herniation. [Actualizado el 1 de agosto de 2019]. En: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; enero de 2019. Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK441822/ y pueden comprimir o inflamar una raíz nerviosa cercana. La ciática suele producirse por una hernia discal en los niveles L4-L5 o L5-S1.²Donnally III C. J., Butler A. J., Varacallo M. Lumbosacral Disc Injuries. [Actualizado el 11 de abril de 2019]. En: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; enero de 2019. Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK448072/

Espondilolistesis

El deslizamiento hacia adelante de una vértebra sobre la que está debajo se denomina espondilolistesis. El deslizamiento se produce con mayor frecuencia en las vértebras lumbares inferiores en L4-L5 o L5-S1 debido al alto grado de tensión mecánica en esta región.³Cramer G. D. The Lumbar Region. En: Clinical Anatomy of the Spine, Spinal Cord, and Ans. Elsevier; 2014:246-311. doi:10.1016/b978-0-323-07954-9.00007-4 Si la vértebra deslizada comprime la raíz nerviosa a estos niveles, puede provocar ciática. 

Osteoartitis

La artrosis de la articulación facetaria es el desgaste relacionado con la edad que hace que el cartílago que recubre las facetas se desgaste y deshilache. El exceso de fricción puede producir espolones óseos (crecimiento anormal del hueso) e inflamación de la articulación que causa dolor de espalda localizado y limitación de la amplitud de movimiento. Si un espolón óseo pinza un nervio espinal, puede producirse dolor radicular o ciática.

La artrosis de la articulación facetaria es más frecuente en los segmentos inferiores de la columna lumbar, siendo la articulación L4-L5 la más afectada.³Cramer G. D. The Lumbar Region. En: Clinical Anatomy of the Spine, Spinal Cord, and Ans. Elsevier; 2014:246-311. doi:10.1016/b978-0-323-07954-9.00007-4

Estenosis espinal

Un estrechamiento del canal espinal o foramen intervertebral (aberturas óseas para las raíces nerviosas a su salida del canal espinal) se denomina estenosis espinal. La estenosis puede irritar o comprimir las raíces nerviosas (estenosis foraminal) y provocar ciática. 

Si la estenosis comprime la médula espinal (estenosis del canal central), se produce claudicación neurógena, que provoca dolor en las piernas al caminar distancias variables. En casos graves, puede producirse disfunción intestinal o vesical, debilidad grave de las piernas o entumecimiento.

Con menor frecuencia, los tumores, los quistes y las infecciones pueden causar dolor lumbar. Si se daña la médula espinal o la cola de caballo (nervios que descienden de la médula espinal), es necesaria atención médica inmediata para evitar la progresión de los signos y síntomas.