Anatomía de la columna lumbar y dolor

La parte inferior de la espalda comprende la columna lumbar, formada por huesos vertebrales, discos intervertebrales, nervios, músculos, ligamentos y vasos sanguíneos. La médula espinal termina en la parte superior de la columna lumbar, y las raíces nerviosas restantes, denominadas cola de caballo, descienden por el resto del canal espinal.

Si bien la columna lumbar es fuerte y resistente, está sujeta a un alto grado de estrés y cargas, lo que puede causar varios problemas y provocar dolor.

Funciones de la columna lumbar

La columna lumbar desempeña las siguientes funciones importantes:

• Sostener y estabilizar la parte superior del cuerpo. Las 5 vértebras lumbares son las más grandes en comparación con otras regiones de la columna vertebral.¹Waxenbaum J. A., Futterman B. Anatomy, Back, Lumbar Vertebrae. [Actualizado el 13 de diciembre de 2018]. En: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; enero 2019.Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK459278/^,2Cramer G. D. The Lumbar Region. En: Clinical Anatomy of the Spine, Spinal Cord, and Ans. Elsevier; 2014:246-311. doi:10.1016/b978-0-323-07954-9.00007-4 Junto con los músculos y los ligamentos, estas vértebras ayudan a soportar el peso de la parte superior del cuerpo, incluida la cabeza y el cuello. La columna lumbar también transfiere cargas de la parte superior del cuerpo a las piernas.²Cramer G. D. The Lumbar Region. En: Clinical Anatomy of the Spine, Spinal Cord, and Ans. Elsevier; 2014:246-311. doi:10.1016/b978-0-323-07954-9.00007-4
• Permitir los movimientos troncales. La zona lumbar es la principal facilitadora de los movimientos del tronco en varias direcciones, incluidos los movimientos hacia delante y hacia atrás, de lado a lado y de torsión.³Wilke H-J., Volkheimer D. Basic Biomechanics of the Lumbar Spine. En: Biomechanics of the Spine. Elsevier; 2018:51-67. doi:10.1016/b978-0-12-812851-0.00004-5 El movimiento se produce principalmente en los dos últimos niveles vertebrales.⁴Ham P., Leiber J. D. Physical Examination of the Lumbar Spine. En: The Sports Medicine Resource Manual. Elsevier; 2008:100-109. doi:10.1016/b978-141603197-0.10068-0
• Proteger la médula espinal y la cola de caballo. Las vértebras lumbares superiores protegen la médula espinal en sus arcos vertebrales. Las vértebras inferiores proporcionan un recinto óseo para los nervios de la cola de caballo que descienden de la médula espinal. 
• Controlar los movimientos de las piernas. Los nervios espinales lumbares que se ramifican desde la médula espinal y la cola de caballo para controlar los movimientos y la sensibilidad en las piernas.

Vista de lado, la columna lumbar tiene una curva lordótica cóncava que ayuda a distribuir los pesos y a reducir la concentración de tensiones. Un aumento o disminución de esta lordosis puede contribuir al dolor lumbar.²Cramer G. D. The Lumbar Region. En: Clinical Anatomy of the Spine, Spinal Cord, and Ans. Elsevier; 2014:246-311. doi:10.1016/b978-0-323-07954-9.00007-4

Segmento de movimiento de la columna lumbar

La anatomía normal, así como los posibles problemas de la columna lumbar, se comprenden mejor si nos centramos en un segmento de movimiento de la columna vertebral. Un solo segmento de movimiento lumbar se compone de lo siguiente:

• Dos vértebras consecutivas, las L4-L5, apiladas verticalmente. 
• Un disco intervertebral que tiene un núcleo gelatinoso interno blando rodeado por una cubierta fibrosa dura está situado entre las vértebras. El disco actúa como un amortiguador en la columna vertebral, permitiendo la flexibilidad y proporcionando protección contra los movimientos bruscos.
• Dos articulaciones facetarias que permiten movimientos de flexión y torsión en la zona lumbar.
• Dos nervios espinales que se ramifican desde la médula espinal o la cola de caballo. Estos nervios espinales pasan a través de pequeños agujeros entre las vértebras consecutivas y recorren la pelvis posterior y las piernas. 

Las estructuras de un segmento de movimiento se mantienen unidas por una red de ligamentos, músculos y tendones. Los médicos suelen nombrar los segmentos de movimiento al referirse a los trastornos lumbares, como la degeneración discal L4-L5. 

La columna lumbar se conecta con la columna torácica por encima, en la unión toracolumbar, y con la columna sacra por debajo, en la articulación lumbosacra. Los segmentos de movimiento lumbares pueden verse afectados por trastornos congénitos (relacionados con el nacimiento), degenerativos, traumáticos o inflamatorios.