Causas y factores de riesgo de la enfermedad degenerativa del disco lumbar

El dolor provocado por la enfermedad degenerativa del disco suele deberse a la tensión de los músculos que sostienen la columna vertebral y a la inflamación alrededor del espacio discal.

Ver Músculos de la espalda y lumbalgia

La degeneración se produce por el desgaste del disco vertebral relacionado con la edad y puede acelerarse por lesiones, factores de salud y estilo de vida, y posiblemente por la predisposición genética al dolor articular o trastornos musculoesqueléticos. La enfermedad degenerativa del disco rara vez empieza por un traumatismo importante, como un accidente de automóvil. Lo más probable es que se deba a una lesión de baja energía en el disco.

Causas de la discopatía degenerativa lumbar

El dolor lumbar asociado a la enfermedad degenerativa del disco lumbar suele generarse a partir de una o ambas de las siguientes fuentes:

1. Inflamación, ya que las proteínas del espacio discal irritan los nervios circundantes, tanto el nervio pequeño dentro del espacio discal como, potencialmente, los nervios más grandes que van a las piernas (como el nervio ciático).
2. Inestabilidad anormal por micromovimientos cuando los anillos exteriores del disco, denominados “anillos fibrosos”, se desgastan y no pueden absorber eficazmente la tensión de la columna vertebral, lo que provoca movimientos a lo largo del segmento vertebral.

A lo largo de un periodo prologado, el dolor provocado por la enfermedad degenerativa del disco terminar por disminuir, en lugar de empeorar poco a poco. Este alivio del dolor se produce porque un disco totalmente degenerado ya no tiene proteínas inflamatorias (que pueden causar dolor) y suele colapsarse en una posición estable, eliminando el micromovimiento que genera el dolor.

Ver Progresión de la discopatía degenerativa con el paso del tiempo

La cascada degenerativa

Cuando se daña la placa terminal de un disco, el riego sanguíneo a los discos se ve comprometido, lo que provoca una falta de nutrientes y oxígeno que son esenciales para restaurar los tejidos dañados. Una vez que se produce cierta tensión o una lesión, un disco puede empezar a desgastarse con relativa rapidez en un proceso denominado “cascada degenerativa”.

La cascada degenerativa es un proceso lento que suele prolongarse de 10 a 30 años y que suele consistir en el siguiente ciclo:

• Puede producirse una tensión o lesión inicial, que causa un dolor agudo que puede ser intenso. Puede producirse rigidez y movilidad limitada inmediatamente después de la lesión o tensión inicial en el disco. En muchos casos, no existe una lesión clara que cause la aparición de los síntomas.
• El segmento espinal afectado sufre entonces un largo periodo de inestabilidad relativa. A medida que disminuye la altura del disco, los músculos, los ligamentos y las articulaciones facetarias que rodean el espacio discal se ajustan gradualmente para estabilizar de nuevo la columna vertebral. Durante esta fase, se producen brotes periódicos de lumbalgia moderada o intensa.
• Una vez que el segmento espinal se estabiliza, el dolor y otros síntomas tienden a aliviarse.

Es habitual que el dolor de espalda provocado por la enfermedad degenerativa del disco sea más intenso entre los 30 y los 40 años que después de los 60.

Factores de riesgo de la enfermedad degenerativa del disco

Los factores del estilo de vida que afectan a la salud general pueden repercutir en los discos vertebrales. Estos son algunos factores de riesgo de la enfermedad degenerativa del disco:

• Antecedentes familiares de dolor de espalda o trastornos musculoesqueléticos
• Tensión excesiva en la zona lumbar causada por la práctica de deportes, levantamiento frecuente de objetos pesados o trabajos que requieran mucha mano de obra
• Tensión en los discos lumbares de la columna vertebral debido a permanecer sentado durante mucho tiempo o a malas posturas
• Falta de apoyo de los discos debido a la debilidad de los músculos centrales
• Obesidad
• Consumo de tabaco o nicotina en cualquier formato

La degeneración de los discos es una parte común del envejecimiento, pero no todas las personas desarrollan dolor o algún síntoma notable. Los síntomas suelen aparecer cuando se produce inestabilidad de la columna vertebral, tensión muscular y, posiblemente, irritación de las raíces nerviosas.